C’est sans doute la phrase la plus répétée de l’hiver : « couvre-toi, tu vas attraper froid ! » On l’a tous entendue, et beaucoup la sortent encore par réflexe. Mais est-ce que le froid en lui-même peut vraiment nous rendre malades ? La réponse mérite qu’on s’y arrête, parce qu’elle est plus nuancée qu’un simple oui ou non.
Commençons par le principal. Un rhume, une grippe ou une bonne crève sont causés par des virus, pas par la température extérieure. Sortir cheveux mouillés ou en t-shirt en plein janvier ne fait pas apparaître un virus par magie. S’il n’y a pas de microbe dans les parages, vous pouvez grelotter autant que vous voulez, vous ne tomberez pas malade pour autant.
Sauf que voilà, le froid n’est pas totalement innocent non plus. Il joue un rôle indirect, et c’est là que l’idée reçue trouve un fond de vérité. D’abord, quand il fait froid, on se masse à l’intérieur, dans des pièces chauffées, fenêtres fermées, les uns sur les autres. Résultat, les virus passent d’une personne à l’autre bien plus facilement qu’en plein air.
Ensuite, l’air hivernal est sec, dehors comme dedans à cause du chauffage. Or beaucoup de virus respiratoires survivent et se propagent mieux dans un air sec. Cet air dessèche aussi les muqueuses du nez et de la gorge, qui sont notre première ligne de défense. Une muqueuse asséchée filtre moins bien les intrus.
Pour lutter contre l’air sec du chauffage qui fragilise le nez et la gorge, un humidificateur fait une vraie différence.
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Certaines études suggèrent enfin que le froid pourrait légèrement freiner les défenses immunitaires locales au niveau du nez, le rendant un peu plus vulnérable. Rien de spectaculaire, mais ça s’ajoute au reste.
Donc, au bout du compte, attraper froid ne donne pas le rhume directement, mais l’hiver réunit un paquet de conditions qui favorisent la circulation des virus. Votre grand-mère n’avait pas tort sur le résultat, juste sur la cause.
Quelques réflexes simples aident à passer la saison plus tranquille. Aérer son logement quelques minutes par jour, même quand il fait froid, pour renouveler l’air. Se laver les mains régulièrement, puisque les virus se transmettent beaucoup par contact. Et lutter contre l’air trop sec des intérieurs surchauffés, ce qui soulage aussi le nez et la gorge. Se couvrir reste évidemment une bonne idée pour le confort, mais ce n’est pas ça qui vous protège du virus.
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